Un grand nombre de ses films sont devenus des classiques du cinéma français, comme Paris brûle-t-il ? (1966), Le Diable par la queue (1969), Le Cercle rouge (1970), La Folie des grandeurs (1971), César et Rosalie (1972), Vincent, François, Paul… et les autres (1974), Le Sauvage (1975), Police Python 357 (1976), I… comme Icare (1979) et le diptyque Jean de Florette / Manon des sources (1986).
A 70 ans, l’artiste décède à l’hôpital de Senlis dans l’Oise où il tournait un film. Lors des funérailles, des acteurs (G. Depardieu, V. Lindon, A. Aimé…), des hommes politiques (B. Kouchner, F. Léotard…), et une foule d’anonymes sont présentes pour lui rendre un dernier hommage. Il repose auprès de Simone Signoret.