Un grand nombre de ses films sont devenus des classiques du cinéma français, comme Paris brûle-t-il ? (1966), Le Diable par la queue (1969), Le Cercle rouge (1970), La Folie des grandeurs (1971), César et Rosalie (1972), Vincent, François, Paul… et les autres (1974), Le Sauvage (1975), Police Python 357 (1976), I… comme Icare (1979) et le diptyque Jean de Florette / Manon des sources (1986).
L'artiste, âgé de 70 ans, a rendu son dernier souffle à l'hôpital de Senlis, dans l'Oise, où il tournait un film. Ses funérailles ont été marquées par la présence émouvante d'acteurs renommés tels que G. Depardieu, V. Lindon, A. Aimé, ainsi que des personnalités politiques telles que B. Kouchner, F. Léotard, et une foule d'anonymes venus lui rendre un dernier hommage. Il repose désormais auprès de la regrettée Simone Signoret.