Homme d'État français, il est président de la République française du 18 février 1899 au 18 février 1906. Avocat de profession, il est élu député de la Drôme en 1876.
En 1899, seul candidat en lice, il est élu président de la République après la mort soudaine de Félix Faure. Son mandat est notamment marqué par la fin de l'affaire Dreyfus, par l’affaire des fiches, et par le vote de la loi de séparation des Églises et de l'État à l'initiative d’Aristide Briand.