Président-directeur général du groupe Empain-Schneider de 1971 à 1981, il a été victime d'un enlèvement en 1978.
Le 23 janvier 1978, Édouard-Jean Empain est enlevé à la sortie de son domicile parisien, avenue Foch.
Ses ravisseurs, dirigés par Georges Bertoncini, demanderont une rançon de 80 millions de francs français (ramenée ensuite à 40 millions) et l'amputeront de la première phalange de son auriculaire gauche pour faire pression sur la famille, à laquelle est adressé ce morceau de doigt par la poste.