Vladimir Jankélévitch nait de parents étrangers, des intellectuels russes ashkénazes qui avaient fui les pogroms.
Il est naturalisé français à l'âge de un an. Son père, Samuel Jankélévitch, est un médecin otorhinolaryngologue, qui sera un des premiers traducteurs de Sigmund Freud en France.
Également traducteur de Hegel et Schelling, il publiera des articles dans les revues de philosophie.