Réalisateur, scénariste et écrivain français, il est également membre de l'Académie française de 1960 jusqu'à sa mort, occupant le fauteuil 19.
Fils d'un savonnier, il grandit dans le quartier des Halles à Paris.
Il est élève au lycée Montaigne, puis au lycée Louis-le-Grand, où il se lie d'amitié avec Jacques Rigaut.
En 1917, il est mobilisé comme ambulancier et en 1918, il devient journaliste à L'Intransigeant sous le pseudonyme de René Després. Il écrit par ailleurs des paroles pour la chanteuse Damia, sous le pseudonyme de Danceny.