Après avoir fréquenté le lycée Masséna de Nice, il étudie le droit à l'Université d'Aix-Marseille, et à Paris.
Membre du gouvernement de la France libre pendant la Seconde Guerre mondiale, il est l'un des auteurs de la Déclaration universelle des droits de l'homme en 1948, vice-président du Conseil d’État de 1944 à 1959, et président de la Cour européenne des droits de l'homme de 1965 à 1968.
En 1968, il reçoit à la fois le prix Nobel de la paix et le prix des droits de l'homme des Nations unies.