Sociologue français d'origine béarnaise. Il est considéré comme l'un des sociologues les plus importants de la seconde moitié du 20e siècle.
Son ouvrage La Distinction est considéré comme l'un des dix plus importants travaux en sociologie du siècle par l'Association internationale de sociologie.
Par ailleurs, du fait de son engagement public, il est devenu, dans les dernières années de sa vie, l’un des acteurs principaux de la vie intellectuelle française.