Gaulliste social, il est notamment maire d’Épinal de 1983 à 1997 et ministre des Affaires sociales et de l'Emploi durant la première cohabitation (1986-1988).
Partisan emblématique du « non » au référendum sur le traité de Maastricht, il est président de l'Assemblée nationale de 1993 à 1997.
Président du Rassemblement pour la République entre 1997 et 1999, il est candidat à la mairie de Paris en 2001, mais les divisions de la droite contribuent à son échec face à Bertrand Delanoë.