Editeur (créateur de la Série noire chez Gallimard) et traducteur. Il a également été scénariste et acteur.
Après son service militaire, pendant lequel il fit la rencontre décisive à Istanbul du poète Jacques Prévert, il dirige successivement l'hôtel de Wagram (rue de Rivoli) puis l'hôtel Grosvenor (sur les Champs-Élysées) et s'installe dans le quartier du Montparnasse au 54 de la rue du Château, qui était « une bicoque ayant jadis abrité le commerce d'un marchand de peaux de lapins », et qui devint l'endroit de rencontre du mouvement surréaliste