Sous l'impulsion de son père, Marcel Cerdan débute la boxe anglaise sur un ring installé au milieu de la salle de bal du café familial à Casablanca au Maroc. Descendant d'une catégorie en poids moyens, il gagne les titres de champion de France, d'Europe et du monde entre 1946 et 1948.
Compagnon d'Édith Piaf, sa notoriété dépasse le cadre sportif et le voit tourner dans plusieurs œuvres cinématographiques. Il meurt soudainement et tragiquement au sommet de la gloire dans l'accident du vol Paris-New York dans la nuit du 27 au 28 octobre 1949.