Peintre, graveur et collectionneur d'art français.
Originaire de Bayonne, Léon Bonnat vit entre 1846 et 1853 à Madrid, où son père Joseph Bonnat est libraire et où il étudie la peinture auprès de José de Madrazo y Agudo et de Federico de Madrazo y Küntz.
Il arrive à Paris en 1854, et devient l'élève de Léon Cogniet à l'École des beaux-arts.