Acteur et metteur en scène français, il débute sur scène, à dix-sept ans, au Théâtre de Babylone de Jean-Marie Serreau dans Tous contre tous d'Arthur Adamov, auteur et ami qu'il affectionne.
L'ayant remarqué dans la fiction télévisée L'Affaire Weidmann, Marcel Carné l'engage, en 1958, pour l'un des rôles principaux du film Les Tricheurs. Cette première apparition sur grand écran le rend célèbre, sa personnalité atypique, son charisme et son talent étant immédiatement salués.
En 1961, il rencontre l'actrice Pascale de Boysson et fonde avec elle la compagnie Laurent Terzieff.