Ses débuts sont marqués par le théâtre et une formation chez Tania Balachova.
Après une pause dans son pays catalan, Jean-Claude Rolland devient conducteur de travaux, puis revient à Paris pour se perfectionner avec sa troupe d'origine. Le réalisateur Luis Buñuel repère son talent, mais le tragique suicide de Rolland met fin à leurs projets.
En 1965, il devient Mick dans "Les Grandes Gueules" de Robert Enrico, suivi de "L'Espagnol" en 1966. Ces films prometteurs dans les Vosges et le Jura dessinent un avenir brillant pour Jean-Claude, suscitant l'attention des cinéastes renommés.