Pionnier de la conservation et de la restauration de films. Il est l'un des artisans fondateurs de la Cinémathèque française.
Il a commencé ses archives avec des fonds privés et seulement une dizaine de films. Au cours des décennies suivantes, la collection s'accroîtra jusqu'à atteindre plusieurs milliers de titres.
Henri Langlois fait ses études au petit lycée Condorcet de la rue d’Amsterdam à Paris. En 1933, pour protester contre la décision de son père qui veut l'inscrire à la faculté de droit, il échoue volontairement à son bac, en rendant page blanche, puis en allant au cinéma.