Républicain engagé, exilé, il fut maire de Paris en 1870.
Il est l’un des frères du célèbre savant français François Arago, honoré à l'École polytechnique.
À côté de la politique, Étienne Arago avait une seconde passion : celle d’écrire. À Paris, il avait rencontré plusieurs écrivains, dont Honoré de Balzac. L’un et l’autre se posaient la même question : pour se faire un nom, ou, plus généreusement, pour être utile à la société, quel chemin choisir, la littérature ou la politique ?