Il est élu maire de Poris en 1876, et tiendra ce poste jusqu'en 1919. Sénateur radical-socialiste de la Charente-Inférieure en 1885, il devient président de la Gauche démocratique.
Il entre au ministère de l'Instruction publique en 1895.
En 1902, il est désigné président du Conseil et mène alors une politique dite du « Combisme » fortement anticléricale, qui mènera en 1905 à la loi de séparation des Églises et de l'État et à l'aboutissement de l'école laïque en France.
Mais il démissionne en 1905 avant que cette loi ne soit promulguée le 9 décembre 1905, à la suite de l'affaire des fiches.
Photo 1 : Unknown (Bain News Service, publisher) — Cette image est disponible sur la Prints and Photographs division de la Bibliothèque du Congrès des États-Unis sous le numéro d’identification ggbain.07340 Domaine public - Photos 2 et 6 : Anciennes cartes postales - Photos 3, 4 et 5 : Staroad - Photo 7 : G.Garitan, CC BY-SA