Il court en Formule 1 à partir de la saison 1978 et remporte trois victoires dont deux avec Ferrari en 1982, année où il lutte pour le titre mondial, notamment avec son coéquipier Gilles Villeneuve qui se tue lors des essais du Grand Prix de Belgique.
Il est lui-même victime d'un terrible accident trois mois plus tard, lors du Grand Prix d'Allemagne qui met fin à sa carrière de pilote, alors qu'il est en tête du championnat. Il meurt accidentellement cinq ans plus tard dans une course offshore de bateaux à moteurs à Poole au Royaume-Uni le 23 août 1987.