Elle fait ses débuts à l'écran en 1942 avec le film Signé illisible.
Pressentie pour le premier rôle dans La Dame de Shanghaï, Orson Welles confiera finalement l'interprétation à sa femme, Rita Hayworth.
Barbara Laage décroche son premier rôle international avec le personnage d’Eugenia Taris dans L'Indomptée (1948) aux côtés de Van Heflin, et accède à la célébrité avec son interprétation de Lizzie McKay dans l'adaptation cinématographique de la pièce de Jean-Paul Sartre, La Putain respectueuse (1952).