Augusta commence l'étude de la musique par le piano puis devient l'élève de l'organiste Henri Lambert et de Hyacinthe Klosé pour la clarinette. Elle apprend également le chant auprès du musicien versaillais Guillot de Sainbris. Elle aurait composé à 14 ans sa première œuvre, La Chanson de chamelier, mais ce n'est qu'en 1868 qu'elle publie ses premières partitions sous le pseudonyme d'Hermann Zenta.
Imprégnée de Richard Wagner, qu'elle rencontre à Tribschen, elle écrit elle-même les textes de ses mélodies, oratorios, symphonies vocales, et de son opéra La Montagne noire. Elle montre ses compositions à Franz Liszt, et étudie en 1875 auprès de César Franck, à qui elle inspire une passion.