Compositeur et chef d'orchestre français, il a importé le réalisme dans l'opéra en adaptant le naturalisme d'Émile Zola.
Étudiant au Conservatoire de Paris dès 1873, il maîtrise violoncelle, harmonie et composition. Notamment pour les concerts Pasdeloup, il compose, remportant le second prix de Rome en 1881 grâce à sa cantate "Geneviève de Paris".
Son influence novatrice contribue à façonner un style musical authentique et expressif sur la scène lyrique française.